АВСТРАЛИЯ ГРИН

УТИНОЕ ПОСОЛЬСТВО

ФИНСКАЯ ЛЕГЕНДА

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Действующие лица:

 

 

Нетта – очень необычная девушка.

 

Пекко – моряк с волшебным свистком, друг Нетты.

 

Тетушки-сестры Серпантина Тáбик и Зидра Тáбик.

 

Милюкот Табакот – старый-добрый трубочист.

 

Вепс – эльф, печной мастер, он делает печки внутри древесных стволов.

Волшебник появляется также в облике березы и как альбатрос.

 

Главный чародей – Царь уток.

 

Чародеи-утки.

 

Место действия:

 

Город Борге и Страна Уток в Лапландии.

 

 

ПЕРВАЯ ГЛАВА

знакомит читателя с городом Борге и его замечательными жителями

 

Неподалеку от Лапландии, в небольшом городе Борге жила-была очень необычная девушка, с которой случилась очень необычная история.

 

В городе Борге было много солнечных дней, и почти все ночи звездные. «Оранжевый город» – так он назывался в народе, потому что все жители города пили лимонад Оранжина, и круглый год повсюду на грядках росли прелестные ноготки. Горожане одевались в яркие платья, волосы почти у всех были рыжие или золотые (у кого от природы, а у кого от парикмахера), за исключением, пожалуй, той самой очень необычной девушки… И курили горожане только хороший табак. Поэтому у многих фамилии начинались на «табак», что-то вроде Табачок, Табачка, Табачный. Были и составные фамилии – Табак-Ноготок, Табак-Колпак. А более солидные жители, из высшего сословия, отличались важными фамилиями на старинный манер - Табакеррон, Табакка, де Табáкос.

 

Жили в городе на Оранжевой улице две тетушки-сестрицы. Тетушка Серпантина Табик и тетушка Зидра Табик. Жили они вдвоем, не тужили, пока не появилась однажды невесть откуда их внучатая племянница. Родители ее ушли в иной мир, поэтому девочку приютили старушки. Тетушка Серпантина была чрезвычайно сердобольная, настоящая сказочная бабушка, любила стряпать и рукодельничать, она нашивала внучке сарафанчики с кружавчиками и уютные комбинезоны, а к холодам вязала теплые варежки, штанишки и носочки. Каждая мелочь в доме была устроена ее заботливыми руками, вышитые картины на стенах, полотенца и наволочки на подушки, скатерти, плетеные коврики…

 

Так вот, именно этой очень необычной девушкой, с которой случилась очень необычная история, и была внучатая племянница тетушек Табик – Нетта, по прозвищу «голубоглазая Каштанка»…

 

Девочка любила Серпантину, ласково называя ее Кружевной Серпантинкой. А вторую тетушку, Зидру, напротив, побаивалась, ведь она все время ворчала и негодовала. Единственное, что Зидре было по сердцу – это поддерживать в доме строжайший порядок. Каждое утро она всех поднимала ни свет - ни заря, чтобы не лентяйничали, и вывешивала над камином распорядок дня. Содержание его сводилось, как правило, к следующему:

 

7.00 – ПОДЪЕМ! УБИРАЕМ ПОСТЕЛИ МИГОМ!

 

7.15 – ЗАРЯДКА ПО МЕТОДУ СЕРПАНТИНЫ. РУКАМИ И НОГАМИ ПОПЕРЕМЕННО.

 

7.40 – УМЫВАНИЕ КЛЮЧЕВОЙ ВОДОЙ. ОЧЕНЬ ХОЛОДНОЙ! БЫСТРО ВЫЛИВАЕТЕ НА СЕБЯ ПО ТРИ ВЕДРА ВОДЫ (Я ЗА ВАМИ НАБЛЮДАЮ). ВЫТИРАЕТЕСЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО ГОРЯЧИМ МАХРОВЫМ ПОЛОТЕНЦЕМ. НЕ БЕРИТЕ БОЛЬШОЕ, ОНО ПОТОМ ДОЛГО СОХНЕТ.

 

8.00 – ЗАВТРАК – ЯЙЦО ВСМЯТКУ, КАША ГЕРКУЛЕСОВАЯ С МОЛОКОМ И СГУЩЕНКОЙ. СВЕЖИЙ ЧАЙ. ПИТЬ НЕ БОЛЬШЕ ОДНОЙ ЧАШКИ, ЧТОБЫ ЭКОНОМИТЬ ЗАВАРКУ. НУЖНО ВСЕ ПРИГОТОВИТЬ ЗАРАНЕЕ, МОЖНО ПЕРЕД УМЫВАНИЕМ!

ПОСЛЕ ЗАВТРАКА НЕТТА ТЩАТЕЛЬНО МОЕТ ВСЮ ПОСУДУ И ВЫТИРАЕТ НАСУХО.

 

9.00 – СЕРПАНТИНА ВЯЖЕТ НОВУЮ СКАТЕРТЬ. ХОТЯ ЭТА ЗАТЕЯ МНЕ КАЖЕТСЯ, БЕССМЫСЛЕННОЙ! Я БЫ ЛУЧШЕ СХОДИЛА В ЦЕРКОВЬ ИЛИ ПОЧИТАЛА ВСЕМ НРАВОУЧИТЕЛЬНУЮ КНИГУ О ТОМ, КАК ПРАВИЛЬНО ОРГАНИЗОВАТЬ ЖИЗНЬ. НЕТТЕ ЭТО ПОЛЕЗНО, ХОТЯ ОНА ВСЕ РАВНО УЙДЕТ НА РАБОТУ!

ДАЛЬШЕ ДЕЛАЕТЕ СВОИ ДЕЛА. Я УХОЖУ НА ПРОГУЛКУ. НЕТТА – СМОТРИ, НЕ ОПОЗДАЙ НА РАБОТУ! ПОМНИ, ТЕБЕ В 10.00 НАДО БЫТЬ В МАГАЗИНЕ! НЕТТА ВЕЧНО ОПАЗДЫВАЕТ В МАГАЗИН. ЕЕ ЖЕ СКОРО УВОЛЯТ! И ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЮТ!

 

17.00 – ОБЕД. НАДЕЮСЬ, СЕГОДНЯ БУДЕТ ХОРОШИЙ КУРИНЫЙ БУЛЬОН И ПЮРЕ С КУРОЧКОЙ. ПИРОЖКИ ОСТАВИМ НА УЖИН. НЕЛЬЗЯ ВСЕ СРАЗУ СЪЕДАТЬ.

 

18.00 – ПОСЛЕ МЫТЬЯ ПОСУДЫ МОЖНО И ПОСПАТЬ, ЕСЛИ КТО НЕ ВЫСПАЛСЯ.

«ПОСЛЕ СЫТНОГО ОБЕДА

ПО ЗАКОНУ АРХИМЕДА

ПОЛАГАЕТСЯ ПОСПАТЬ…»

ХОТЯ ДУМАЮ, ЧТО НЕТТА ЕЩЕ СЛИШКОМ МОЛОДА, ЧТОБЫ СПАТЬ ПОСЛЕ ОБЕДА.

 

19.00 – У МЕНЯ ПРОГУЛКА. НАДЕЮСЬ, НЕТТА МЕНЯ ПРОВОДИТ ДО СКАМЕЙКИ В ОРАНЖЕВОМ ПАРКЕ.

 

20.00 – ЧАЙ С ПИРОЖКАМИ. СЕРПАНТИНА, НАДО БЫ И НАЗАВТРА ИСПЕЧЬ ПИРОЖКОВ. УЖ БОЛЬНО ВКУСНЫЕ! СДЕЛАЙ, ПОЖАЛУЙСТА, С КОРИЦЕЙ И ЯБЛОКАМИ. ОНИ ОСОБЕННО ВКУСНЫ С ВАНИЛЬНЫМ МОРОЖЕНЫМ.

 

21.00 – ПОСЛЕ МЫТЬЯ ПОСУДЫ СОВЕТУЮ ПОЧИСТИТЬ ЗУБЫ И ЛОЖИТЬСЯ СПАТЬ. ОБЯЗАТЕЛЬНО НАДО ПРОВЕРИТЬ, ЧТОБЫ ДОГОРЕЛ КАМИН. И НЕЧЕГО БОЛТАТЬ-ПОЛУНОЧНИЧАТЬ.

 

…ХОТЯ ВЫ, КОНЕЧНО, ВСЕ ДЕЛАЕТЕ ПО-СВОЕМУ.

 

 

Иногда Зидра вносила некоторые изменения в распорядок, вроде – «Не геркулесовая, а манная или пшенная каша на завтрак. Если есть геркулесовую каждый день, то кишки слипнутся»… «Сегодня мне некогда отвечать на телефонные звонки, я буду в своей комнате целый день молчать. Мне есть о чем подумать и что вспомнить. И вам, между прочим, советую меньше тратить времени на болтовню!» и т.п.

 

Несмотря на всю строгость Зидры, Серпантина и Нетта вовсе не пугались. Они очень уважали ее «аристократические манеры» и принципы, но частенько посмеивались над суровым  ворчаньем. А когда внучка подросла, и настало ее совершеннолетие, тетушка Зидра неожиданно почувствовала себя дряхлой и уставшей от жизни, собрала вещички и удалилась на хутор, прочь от городской суеты.

 

 

ВТОРАЯ ГЛАВА

в оранжевом доме оранжевого города…

 

Нетта с тетушкой Серпантиной жила в оранжевом доме, стены которого снаружи покрывали узоры из настоящего болотного мха. А перед входом в парадную стояли два каменных тролля, которые на рассвете просыпались на часок, чтобы обсудить последние новости, и снова засыпали.

 

В одно прекрасное весеннее утро по своему обыкновению взошло над городом Борге финское солнце. И каменные тролли поприветствовали друг друга.

 

- Доброе утро, дорогой тролль, – начал первый тролль.

- Доброе утро, сосед, – ответил ему второй тролль.

- Не слыхал ли чего-нибудь про Чародея, погибшего Царя уток? – спросил первый тролль.

- Не слыхал, сосед.

- Что-то давненько не было новостей от уток.

- Давненько. Но и твоя муравьиная почта плохо работает.

- Плохо работает, не говори.

- А какие последние новости у тебя, дорогой сосед? – поинтересовался второй тролль.

- Да из последних новостей только то, что крышу нужно приводить в порядок, подготавливать к лету.

 

Крыша в доме тетушек была бархатная и потому иногда промокала. А в сезон дождей, что раз в год случался даже в оранжевом городе, бархат специально натирали гусиным жиром, чтобы не так моросило в доме, а когда снова выходило солнце, наоборот - начесывали.

 

В городе Борге все местные жители катались на велосипедах и поэтому Нетту страшно дразнили за то, что она так и не смогла освоить это чудо техники. Тетушки Табик по какой-то странной, не объяснимой причине, строго-настрого запрещали Нетте даже прикасаться к велосипеду. Но в день своего совершеннолетия, задувая свечи именинного пирога, Нетта загадала, что выйдет замуж только за того, кто обучит ее кататься. Она мечтала уехать на велосипеде в прекрасную Страну Уток.

 

- А что ты слышал, друг мой тролль, про Страну Уток? – любопытствовал второй каменный карлик, склонный к забывчивости.

- Рассказывают, что там живут добрые слезные эльфы, которые плачут, сочувствуя людским несчастьям, и исполняют все мечты.

- И я то же самое слышал.

- Тогда зачем меня спрашиваешь? – злился первый тролль.

- Я и забыл, а ты мне напомнил.

- Забывчивость твоя, сосед, не делает тебе чести, – укоризненно отмечал первый тролль. – Того гляди, позабудешь жильцов нашего дома.

- Да будет тебе ворчать. Лучше скажи, не знаешь ли ты, когда начнется Утиное Посольство.

- Отчего же не знать? - знаю, да только уже светает, и я слышу шаги по лестнице. Это старуха Зидра собралась на прогулку. Пора превращаться в камень и замолкать до завтра.

- Молчу. До завтра.

 

Так начался первый необычный оранжевый день в оранжевом городе. Все по-прежнему занимались своими делами. И никто даже не подозревал, что именно с этого дня история необычной девушки Нетты станет превращаться в легенду. К вечеру, когда суета уступила место покою и город окутали сумерки, тетушка Серпантина уютно устроилась вместе с Неттой у старого камина за чашечкой пряного анисового чая с шафрановой коврижкой, чтобы вспомнить стародавние времена и в сотый раз начать сказ про Утиное Посольство. Начать и не кончить. История всякий раз неожиданно обрывалась - тетушка засыпала на самом интересном месте.

 

«Когда-то, давным-давно, в Лапландии жил великий Мудрый Чародей. И все финские земли населяли чародеи, даже город Борге. Чародеи разводили птиц, каждой давая собственное имя. Больше всего чародеи любили уток, потому что знали, что утки – существа иного невидимого мира. Чародеи умели по форме крыла утки предсказать погоду и даже судьбу целого народа. В народе поговаривали, что на самом деле чародеи и сами были утками, но удостовериться в этом пока никому не удалось. Никто не знал, как, когда и зачем чародеи сбрасывали с себя чародейское одеяние и надевали оперенье птиц, приобретая облик уток. Только однажды Мудрый Чародей проболтался, что если люди не будут слушать их разумных советов, чародеи уйдут навсегда в невидимую Страну Уток.

 

Со временем все чародеи исчезли из Борге и других городов Лапландии, потому что люди перестали уважать их мудрость, устраивали охоту на птиц, стали использовать уток для еды, а жир их родственников гусей - для смазывания бархатных крыш»… Тетушка посапывала, похрапывала,  погружаясь в глубокий сон.

 

- Кружевная Серпантинка, расскажи, что же случилось дальше с чародеями, не спи! – тормошила тетушку любопытная Нетта.

- Ах, внученька, ты же не раз слышала эту историю. А я, старая, уже все забыла.

- Нет, Серпантинка, я не помню, я хочу, чтобы ты сама рассказала, ты очень интересно рассказываешь. Аж дух захватывает. И каждый раз в твоих историях я узнаю много нового.

- На чем же я остановилась, радость моя?

- На том, как чародеи ушли из оранжевого города Борге. Но где же они теперь? Неужели они превратились в уток?

- Рассказывают, что так. Не знаю, милая. Но если верить моей истории, невидимые утки-чародеи путешествуют раз в году по внутренним озерам. Внутренними эти озера называются потому, что их только внутренним оком и можно видеть.

- А ты сама видела?

- Нет, конечно. Я только слышала историю о том, что будто бы плывут утки, как огромные ладьи, бесшумно, без всплеска, а куда плывут – не знаю. Случается это Утиное Посольство раз в году, поздней весной, когда уже цветы распускаются, и лес благоухает, и обязательно ночью. На озера спускается туман, и луна не светит, ночь стоит белая-белая, какая бывает только на севере…

- Когда же чародеи ушли от нас?

- Ну,… лет так двадцать тому назад, а может и восемнадцать. Я не помню такие подробности.

- Как раз перед моим рождением?

- Наверное, детка, наверное, так.

- Зачем же они каждый год совершают Посольство в Лапландию?

- На Посольство утки-чародеи слетаются со всей Земли, чтобы выслушать от эльфов людские желанья, которые, по мнению эльфов, заслуживают быть исполненными.

- Ну, конечно, я знаю, ведь эльфы славятся своим покровительством людям. Эльфы всегда приходят людям на помощь, правда, бабушка?

- Эльфы сами желания не исполняют, только собирают их у людей. И то не у всех, а лишь у тех, кто эльфам понравится. Эльфы натуры тонкие, они уж очень переживают, когда по какой-нибудь причине не удается помочь доброму человеку. Поэтому со временем те эльфы, что отчаялись, перебрались в Страну Слез.

- Про Страну Слез ты тоже рассказывала, Серпантина. Это очень грустно… Но кто же все-таки воплощает мечты в жизнь?

- Чародеи, конечно. Как только желание исполнено, эльфу возвращаются растраченные слезы. Но с каждым годом настоящих желаний становится все меньше и меньше, поэтому все меньше уток слетается на Посольство.

 

 

ТРЕТЬЯ ГЛАВА

Нетта и Пекко

 

В школе Нетта не очень хорошо училась, а все свободное время тратила на чтение сказок. Она была очень застенчива, и поэтому ей мало с кем удавалось подружиться. На самом деле настоящих подруг у нее вовсе не было. Зато теперь, когда девушку взяли на работу в кондитерский магазин «Отто и Тотто» (магазин держали два рыжих брата-близнеца Отто и Тотто де Табако-Болотто), что на тихой улице Кротто, Нетта пользовалась любой возможностью, чтобы рассказать покупателю какую-нибудь сказку про конфеты и торты, сочиняя на ходу. То ли сладости на нее так повлияли, то ли совершеннолетие - каждого покупателя она встречала как друга. Поэтому кондитерский магазин пользовался большой популярностью в городе, а все жители Борге успели с Неттой хорошо познакомиться и полюбить юную сказочницу.

 

Каждый день в магазин на улице Кротто непременно заходил смешной-пресмешной молоденький морячок по имени Пекко, с настоящей офицерской выправкой и коком. Пекко был давним и, пожалуй, единственным приятелем Нетты, даже больше – действительно настоящим другом. Как и многие жители оранжевого города, Пекко был рыжий и конопатый. Все его знали по кличке «Антилопа», потому что он быстро бегал, но всегда почему-то не в ту сторону. Пекко никак не мог научиться ориентироваться в пространстве. Он путал стороны света и где право, где лево. А чтобы его легко можно было найти, он всегда носил на шее свисток, свист от которого было слышно только тому человеку, кто его искал. Только Пекко даже свистком не умел пользоваться по назначению, он все на свете делал по свистку, свистел, как дурачок, постоянно, и потому малость оглох.

 

Пекко был старше Нетты на три месяца. Окончив школу, он пошел учиться на моряка, и одновременно устроился охранником в Морском музее. Из экспонатов музея он больше всего на свете любил старинный игрушечный ботик. Он как-то обещал Нетте, что в один прекрасный день они вместе отправятся на таком, только настоящем ботике, в Страну Уток, и там обвенчаются.

 

Шел второй по счету необычный день, когда возвращалась Нетта с работы домой. Шла по улице, напевала веселую песенку. А навстречу ей проезжала на велосипеде соседка Гретка, ее давняя завистница. Гретка - как все в городе, рыжая, и нос у нее картошкой, а на самом кончике носа – большая бородавка, - всегда завидовала Нетте, что у нее каштановые волосы и маленький курносый носик, что она такая необычная и независимая. Гретка при встрече каждый раз дразнила Нетту за что-нибудь.

 

- Привет, Нетта. Ты так и не научилась кататься на велосипеде? А то поехали бы вместе на озера гулять. Мы едем туда веселой компанией. Весна ведь, подснежники уже прошли, теперь одуванчики зацветают. Кто будет одуванчиковое варенье делать бабушкам?

- Гретта, я ведь не умею на велосипеде.

- Ах ты, Каштанка, уже взрослая, а все пешком ходишь, да с бабушками сидишь, так синим чулком и останешься.

 

Подразнила и уехала довольная, заливаясь смехом. А Нетта расстроилась.

- Действительно, ведь я уже совершеннолетняя, – Нетта любила рассуждать сама с собой вслух. – В городе все ездят на велосипедах, даже малыши. Еще ползают и молоко сосут, а уже их сажают на велосипед. Только я одна не умею. Гретка нахалка, знает, что я бы с большим удовольствием сейчас уехала из города, особенно посмотреть на одуванчики. В магазине мне давно предлагают дополнительный отпуск, даже несмотря на мои опоздания. Ох, если бы я умела кататься, если бы тетушки научили меня, как всех других детей, я была бы самым обыкновенным человеком, а так… Кто я, утка что ли? В наших краях только утки не умеют кататься, но и уток уже не осталось… Один Пекко никогда надо мной не смеется. Он такой добрый, настоящий друг. Почему только ему никогда не приходит в голову научить меня кататься на велосипеде. Цветы мне дарит… Я бы и пошла за него замуж, но не могу. Слово себе дала выйти замуж только за того, кто меня обучит кататься. Для меня велосипед словно крылья. Многие мечтают научиться летать, а мне бы всего лишь овладеть этой странной двухколесной машиной.

 

Шла так Нетта и рассуждала, а из-за поворота вдруг вынырнул на велосипеде Пекко, легок на помине.

- Привет, Нетта. Ты что сама с собой разговариваешь? Или здесь кто-то невидимый?

- Привет, Пекко. Да, сама с собой.

- Ты почему такая грустная? Я вот тебе цветы вез. Целый горшок. Видишь, к багажнику привязал!

- Опять цветы, Пекко?

- Опять? А тебе не нравятся?

- Нравятся. Очень красивые.

- А почему ты не рада?

- Да потому что не рада…

- Поделись грустью, Нетта.

- Ты сначала притормози, а то в столб снова въедешь, как вчера. И так уже две шишки заработал. Придется тебя опять перебинтовывать.

- Шишки?

И Пекко с грохотом влетел в светофор.

- Ай, бр, ох, фыр!

- Ой, бедный Пекко. Ой, как же ты?

 

Пекко выпал из седла, а велосипед сперва надыбился, как кобыла, а потом смялся, так что от его прежнего облика ничего не осталось.

 

- Да уж, ты как всегда оказалась права, Нетта.

- Бедняга. Это я накаркала, прости. Ты больно ударился?

- Ничего, я же моряк, мне все нипочем. Сам встану. Жаль только, что горшок разбился.

- Не переживай. Сейчас соберем землю, а дома у меня есть пустой, целый горшок. Пошли к нам, буду тебя смазывать и бинтовать. А заодно чаю выпьешь. Тетушка Серпантинка будет страшно рада тебя видеть. Жаль, велик твой сломался. Теперь на нем не покатаешься.

- Я его мигом починю. Вот увидишь, завтра будет как новенький. – Нетта подняла брови и хмыкнула от недоумения – велосипед был, действительно, в плачевном состоянии. Но Пекко не обратил на это никакого внимания.

- Ты знаешь, когда я проезжал мимо вашего дома утром, - Пекко хромал на одну ногу, но делал вид, что страшно счастлив, - увидел у двери письмо, адресованное тебе и тетушке Серпантине. Видимо, выпало у почтальона, когда он почту разносил. Я целый день письмо с собой возил, чтобы тебе отдать. На, держи. – С этими словами он вытащил из-за пазухи аккуратно сложенный конверт.

- Наверное, от тетушки Зидры. Опять спрашивает, соблюдаем ли мы распорядок дня. В какое время ложимся спать, в какое встаем, и почему забываем ей телефонировать по воскресеньям.

- Злюка-клюка эта твоя тетушка.

- У нее кости трещат, суставы ломит. Вот она и злится.

 

Письмо, действительно, оказалось от тетушки Зидры, однако, она вовсе не спрашивала про распорядок дня и прочее. Она сообщала поистине трагическую новость о том, что испортилась ее старинная печь, которой было аж 300 лет, и просила Нетту приехать на хутор, чтобы разыскать старого опытного мастера, звали которого Вепс. Одна она идти к нему не решалась, да и путь не близкий, часа два ходу по лесам и болотам. А починить печку может только Вепс, потому что никому другому Зидра не доверяет. И просит приехать Нетту как можно скорее, первым же поездом.

 

- Почему именно Вепс, и кто он такой? – спросила Нетта тетушку Серпантину. Пекко аж вздрогнул, когда услышал это таинственное имя.

- Он единственный на свете выпиливает печи внутри древесных стволов. Особенно хороши его огромные высоченные печи из березы. На некоторых даже остаются не спиленные ветви с  зеленой листвой.

- Это, должно быть, очень красиво!

- Да, дети, получается, что печка работает, накаляется, дымится, а ветви знай себе растут вечно зеленые, потому что им тепло даже зимой, когда все другие лиственные деревья стоят голые без листвы.

- Как же я его найду?

- Очень просто. Ты Вепса сразу узнаешь, он особенный, златокудрый Вепс, настоящее древесное существо. Худощавый, крепкий, загоревший, с выжженными до бела бровями и волосами. И весь светится.

- Тетушка, ты так рассказываешь, словно сама его видела?

- Конечно, и не раз. Но было это еще до того, как наш край покинули утки. Вепс каждый год приходил к нам проверять нашу печку, этот камин… Ох, давненько мы с Вепсом не видались, он не решается наведываться в город, боится людей.

- Такой мощный, а боится людей? – удивился Пекко.

- Он особенный, он – эльф.

- Эльф?..

Но тут Серпантина решительно не захотела отвечать на вопросы Нетты и Пекко, чтобы случайно не проболтаться. Она хранила какую-то тайну, и всякий раз сама норовила ее приоткрыть, останавливаясь на полуслове, тем самым только сильнее разжигая любопытство Нетты.

 

Вот так Нетту послали к тетушке Зидре на хутор искать эльфа Вепса, печных дел мастера.

 

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

о том, как на Милюкота Табакота напала икота

 

Серпантина иногда наведывалась к Милюкоту Табакоту в гости на чашечку кофе, покурить хорошего табачка и по делам. Она с ним приятельствовала. Когда-то в молодости он просил ее руки и сердца, но Серпантина все никак не могла решиться. Милюкот в те времена, страшно хорош собой, был опытным стрелком, но стрелял только в уток. Именно это обстоятельство смущало Серпантину. Она поставила суровые условия – «или охота на уток, или я, выбирай». Тогда Милюкот выбрал охоту, а потом, когда утки улетели, он отчаялся и ушел в трубочисты, так и не женившись на Серпантине.

 

С тех пор Милюкот Табакот стал натирать крыши гусиным жиром в сезон дождей, причесывать бархат к лету и чистить печки от копоти. Утки его терпеть не могли за то, что он многих взял на прицел.

 

Отправив Нетту на хутор, Серпантина решила навестить Милюкота. У него всегда было темно и пыльно. Потому что он жил на чердаке и страшно не любил убираться. Но тут с ним приключилась странная история. Серпантина застала его в плачевном состоянии – несчастный жирный Милюкот лежал на кресле, и, укутавшись в плед и замотав голову шерстяным шарфом, икал.

 

- Здравствуй, Милюкот. Что с тобой приключилось?

- Серпантина, здра-здра-здравствуй-к. Ты-к-по-к-делу пришла-к? Ик.

- По делу. Но не стану тебя больного беспокоить. Что случилось?

- Вот-ик-смотри-к! - Милюкот протянул ей помятую бумажку, на которой корявым почерком было написано:

 

Кто не боится быть наказан,

Того проучат за проказы:

У Милюкота Табакота

Случится страшная икота.

 

подпись – УТКИ

Серпантина ахнула и, всплеснув руками, защебетала:

- Я именно этого боялась!

-Угу-к.

- Нельзя было тебе на прошлой неделе натирать свое ружье.

- Да-к-я-к не собирался стрелять.

- А утки чуют, утки всегда все чуют.

- О-к, а-п, не могу-п, помоги лучше! Ик-ап. А не разглаг-глагольствуй-к.

- Давай, вздохни глубоко, я тебя по спине похлопаю. Сделай глубокий вдох. Вот так. Налью тебе стакан воды. А ну-ка пошевелись, вправо, влево. Выпьешь, подышишь - полегчает. Выгоним прочь твою икоту.

 

Икота Милюкота оказалась не такой уж и страшной штукой, и Серпантина мигом с ней справилась, безо всякой паники. Она знала волшебные слова, которые незаметно вдула в стакан воды, и икоту как рукой сняло.

 

- Спасибо тебе, старинная моя подруга.

- И долго ты икал?

- Да, третий день пошел. Непрерывно, даже во сне.

- Теперь совсем прошло?

- Кажется, прошло. Можно вставать. А то я залежался, уже прилип к креслу. У меня ведь столько дел! Ты что хотела, Серпантина? За твою помощь я готов любое твое желание исполнить!

- Я пришла попросить тебя на днях причесать бархат на нашей крыше, уже весна на дворе, а у нас крыша по-зимнему вся в гусином жире.

- Пойдем немедленно! – Милюкот хотел незамедлительно доказать Серпантине свою преданность, и от этого казался смешным и нелепым.

- Да это не к спеху. Главное, я за советом к тебе пришла.

- Совет – это раз плюнуть!

- Милюкот, Милюкот, все ты дурака валяешь. Состарился, а так и не повзрослел.

- Ты ведь за меня не пошла замуж, вот я и валяю дурака.

- Вопрос серьезный. Я беспокоюсь за Нетту. Она особенная у нас, ты сам знаешь. Недавно отметили ее совершеннолетие. Вот я и боюсь, как бы беда не случилась.

- Какая еще беда? – при этих словах волосы на голове Милюкота вздыбились, как у кота, готовящегося схватить добычу.

- Ты не помнишь, что утки сказали, когда улетали из Борге?

- Когда умер Мудрый Чародей? Ты тогда Нетту спрятала у себя.

- Тихо, не болтай. Вдруг кто на крыше сидит, подслушивает.

- Ладно, молчу. Так в чем теперь опасность? Я возьму свое старое ружье и сумею за вас постоять!

- Сестрица моя Зидра, как ты знаешь, на хуторе живет одна. Вдруг ей понадобилось отремонтировать старую печку. Она прислала письмо с тем, чтобы Нетта немедленно ехала разыскивать Вепса.

- Вепса? Зачем? Я же трубочист?

- Ты трубочист, а не печник. И не забывай, что наша Зидра принципиальная. А я ей отказать не смогла, боюсь, она от злобы тогда помрет. И отправила Нетту на хутор.

- Зря ты это сделала. Нетте никак нельзя встречаться с Вепсом.

- Но Вепс мой старинный друг, я с ним познакомилась еще раньше, чем с тобой.

- Ну и что? Хорош друг - не то, что не навещает, а даже писем не пишет. – Милюкот не на шутку ревновал Серпантину к эльфу и не скрывал этого, - к тому же, он - эльф, а эльфы, как известно, с утками в сговоре. Уведет он твою Нетту.

- Ай! Что же делать, Милюкот?

- Что, что, забирать Нетту домой, пока беда не случилась. Тебе хорошо будет жить без Нетты?

- Я ни за что не проживу, от кручины растаю. Но вдруг с утками ей будет лучше, счастливее, чем со старухами жить?

- Ты всегда была сумасшедшая, Серпантина. Сколько я тебя знаю, твой образ мыслей так и не поменялся, ты всегда любила уток больше, чем людей. В тебе самой, наверное, есть что-то утиное.

- Что же делать? Ехать за Неттой?

- Тебе ехать не следует. Ты сама к уткам с удовольствием уйдешь. А без тебя я перестану чистить крыши и дымоходы и тоже умру. И будет одна сплошная трагедия. Лучше пошли Пекко, пускай он заберет Нетту. Только ни в коем случае ничего ему не рассказывай. Сошлись на нездоровье, прикинься больной. И напиши обязательно письмо Зидре.

- Спасибо тебе, Милюкот, за мудрый совет, – раскланялась Серпантина и приняла решение тут же снарядить в дорогу Пекко.

 

 

ГЛАВА ПЯТАЯ

на хуторе у тетушки Зидры

 

На хуторе у тетушки Зидры было хоть и скучно, но зато необыкновенно красиво. Уж что-что, а красоту создавать Зидра была мастерица. Она всегда говорила, что в ее душе живет гениальный архитектор, что ей бы надо соборы проектировать, а не тратить жизнь на пустые мелочи в провинциальном городке.

 

Хутор находился в настоящей глуши. За несколько верст не было ни одного дома, только бескрайние поля, речушки и старый добрый лес, в котором когда-то давно обитали милосердные эльфы. Теперь же вместо эльфов в старом лесу поселились лешие и древесные пугала, которые не страшили никого, кроме трусливых зайцев и ворон. Поэтому зайцы и вороны предпочитали в лесу не гулять, а уходили на поля, где было чем поживиться. Так они и облюбовали хутор Зидры. В зимнее время, когда Зидра уезжала в город, даже забирались в дом через потайные лазы и подземные ходы, вырытые шустрыми лапками их верных друзей кротов. Зидра потому и переехала на хутор на постоянное житье-бытье, что решила навсегда прогнать бесстыжих пришельцев.

 

Настоящим сокровищем хутора был облепиховый сад. В саду, кроме того, росли три старых яблоньки и колючие кусты крыжовника. Зидра тщательно ухаживала за каждым деревом и за каждой грядкой, которых у нее было видимо-невидимо. Росло и много-много разных цветов. Зидра повторяла: «очень важно, чтобы в саду было ароматно, потому что сильные ароматы прогоняют не только наглых зайцев и ворон, но и злых духов, которые ни в доме, ни в саду вовсе не нужны». За такую строгость зайцы и вороны прозвали Зидру самым страшным пугалом. Они боялись ее пуще всех лесных пугал. Однако время от времени, глубокими ночами, когда Зидра крепко спала, некоторые смельчаки все-таки умудрялись пробираться к ней в сад, чтобы полакомиться сочным капустным листом. На утро Зидра просыпалась и видела грустную картину – обгрызанная капуста была похожа на кружевные салфетки, что вязала Серпантина – тогда она брала ружье и громко на весь лес палила из него крупной солью.

 

Весной Зидре особенно не приходилось бороться с зайцами и воронами, ведь природа едва отошла от сна, и все еще только расцветало. Когда Нетта приехала на хутор, она застала самое чудесное время – яблони покрылись нежными розовыми цветами, а на облепихе раскрывались почки. Зацвели нарциссы. Каждый день стояла прекрасная солнечная погода, небо было ясное и высокое. Утро начиналось рано. Первым просыпался жаворонок, потом Зидра. А когда она ненароком опережала жаворонка, то постукивала в окошко костяной клюкой, приговаривая: «Эй, жаворонок, просыпайся скорей, да пой веселей!» И, как ни странно, жаворонок всегда беспрекословно следовал ее указаниям. «Наверное, тетушка Зидра – колдунья», - думала Нетта. Ее удивляло, как от жаворонка можно было что-нибудь потребовать. Тем более, как это удавалось ворчунье Зидре.

 

Сразу по приезде несколько дней Нетта помогала Зидре по дому, чистила, стирала старые салфетки и тряпочки, гладила, чтобы к лету все в доме было свежее. Зидра считала, что к Вепсу пока идти рано, нужно выждать правильный момент. А какой такой момент, так и не объяснила. Нетта ждала этой встречи, затаив дыхание. Все-таки он, как-никак, эльф, существо волшебное, каких Нетта в жизни еще не встречала.

 

Солнце с каждым днем припекало все горячее. Ночи становились все прозрачнее, поля - золотыми и пушистыми от одуванчиков. Все благоухало и звенело от весенней радости.

 

- Прошла неделя, Нетта, как ты на хуторе, – решительным голосом подвела вердикт тетушка Зидра. - Пора идти заказывать работу мастеру. Вспомни, зачем я тебя звала на хутор?

- Навестить тебя, конечно.

- Это верно, что навестить. Но главное – починить печку. Видать, за неделю весенний аромат из твоей головы все толковые мысли выветрил.

- Неужели пора идти к Вепсу? – испугалась Нетта.

- Конечно, пора.

- А что такого особенно сегодня случилось? Почему именно теперь?

- Потом сама узнаешь. Может быть, когда станешь такой же дряхлой, как я, тогда и поймешь. А теперь собирайся. Надень красивое платье, причешись, возьми с собой корзинку.

- Разве я на прием иду, тетушка Зидра?

- А то как же? Достопочтимый Вепс должен не просто тебя принять и выслушать, но еще и согласиться прийти к нам на хутор чинить печь.

- Он может отказать?

- Еще бы! Он давно не знается с людьми, спрятался ото всех в лесу. Обижается.

- Прям как ты, тетушка, – засмеялась Нетта.

- Болтунья ты, глупая девчонка. Может быть, и как я. Или, скорее, я - как достопочтимый Вепс. Я тоже поняла, что с людьми невозможно даже мало-мальски уживаться. Ты так и передай: мол, тетушка Зидра покинула город, не знается ни с кем, кроме ее родных (то есть тебя, внучатой племянницы, и сестрицы Серпантины), уехала на хутор, занимается хозяйством и садоводством. Расскажи про наш сад. А потом и про то несчастье, которое постигло хутор. Он будет расспрашивать, но ты потяни разговор, чтобы он проникся жалостью. И тогда уже расскажи про печку. Мне обязательно нужно, чтобы именно Вепс ее починил.

- Как же быть, если он вдруг по какой-либо причине не согласится? – взволновалась Нетта.

- Ты должна уговорить его любым способом! Если он убедится, что ты хорошая, добрая девочка с чистым сердцем, то обязательно придет на хутор. Теперь слушай. Дорога сложная. А сложная она потому, что тебе важно не перепутать тропинки. Для этого я специально дам тебе карту.

 

Тетушка Зидра развернула небольшую помятую бумажку, сдула с нее вековую пыль и положила на стол.

 

- Подойди-ка к столу, Нетта. Здесь удобнее показывать.

- Откуда у тебя такая старинная карта?

- Досталась еще от прабабки.

- Ух ты!

- Все мои предки дружили с эльфами. Прапрадед Вепса, эльф Эрбарис, сложил эту печку. С тех пор она несколько раз была в неисправности, но, тем не менее, прослужила нам добрых триста лет.

- А карта зачем?

- Эльфы любят прятаться от людей. Они находят для себя такие полянки и озера, где особенно красиво. Но забираются в самую настоящую глушь. Эльфы специально запутывают и переплетают все тропинки. По большой дружбе Эрбарис подарил моей прабабке карту своего родового, так сказать, эльфийского поместья. Сам Эрбарис ее и нарисовал, чтобы моя прабабка всегда могла найти к нему дорогу, если вдруг печка сломается.

- И прабабка твоя к нему ходила?

- Конечно, не раз. Необязательно, чтобы печку чинить, но и просто почаевничать. Когда была молодая, я тоже ходила вместе с Серпантиной.

- Что же получается, Вепс сейчас совсем седой старик?

- Нет, эльфы стареют не так быстро, как люди. И живут в два раза дольше. По-эльфийски Вепс еще совсем молодой, в расцвете сил… Но ты лучше в карту смотри, а не мух на потолке разглядывай, – не преминула буркнуть Зидра, и ткнула корявым указательным пальцем в крочек пожелтевшей бумаги. – Видишь, это дорога от нашего хутора через поле в лес. Дальше развилка, потом по оврагам придется идти вдоль речки, пока не увидишь справа высокую-высокую сосну, ствол которой раздвоен пополам, одна часть ствола высохла, стоит без веток, а вторая зеленая. Запоминай! Как увидишь сосну, поворачивай резко вверх по тропке, ты узнаешь ее, тропинка крутая и извилистая. Пройдешь еще немного и, как услышишь шум воды, спускайся вниз.

- Уже без тропинки?

- Нет, без тропинки не ходи, заплутаешь, там будет другая тропа. По ней иди вниз на шум воды, к водопаду.

- Красота! Как я люблю водопады!

- Да, готовься, там очень красивые места. Спустишься к водопаду и пройди еще немного вдоль реки. Речка незаметно впадет в озеро.

- Почему же незаметно?

- Потому что там все заросло. А озеро болотное. Там на болоте обязательно нужно прыгать с кочки на кочку, иначе провалишься. Будь осторожна и внимательна! Если, не дай Бог, потеряешься или ухнешь в воду, крикни громко три раза: ДОСТОПОЧТИМЫЙ ВЕПС, НА ПОМОЩЬ! И он обязательно придет к тебе на помощь.

- Не пугай меня, тетушка Зидра, я же взрослая, и карта у меня есть. Не понимаю я только одного, откуда ты так уверена, что Вепс там непременно будет меня ждать?

- Слишком много лишних вопросов! Я знаю, что говорю, твоя бабка еще ни разу в жизни не ошибалась, между прочим, – и Зидра так обиженно фыркнула, что Нетте стало стыдно за свои сомнения. – Глупая девчонка, ты самое главное забыла у меня спросить – как вызвать его.

- Как же, прокричать «Достопочтимый Вепс на помощь!», ты же мне только что рассказала.

- Это только на случай беды. А если все в порядке, то ты должна дойти до болотного озера. Встать на берегу напротив крохотного плавучего островка, на котором растет береза. Закрыть глаза и громко крякнуть.

- Что, что? Тетушка, ты сказала «крякнуть»? – Нетта выпучила от удивления глаза и хихикнула.

- Да, именно. Ты не ослышалась. Это тайный сигнал. А теперь ступай, не тратя времени. В один конец часа два ходу, это если ты все правильно усвоила, и там придется побеседовать, погостить немного. Чтобы вернуться засветло, торопись.

 

Зидра протянула Нетте корзинку, положив туда карту, чмокнула ее в обе щечки и что-то пробормотала в дорогу. Что ж, Нетте ничего не оставалось, как немедленно отправиться на поиски загадочного эльфа.

 

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ

о том, как Отто и Тотто испугались кого-то…

 

Тем временем Пекко собирался в дорогу, вызволять Нетту с хутора. Он очень нервничал и все на свете забывал. Тетушка Серпантина сделала ему памятку в дорогу, ведь Пекко решил ехать на велосипеде, а это - отважное решение, особенно учитывая тот факт, что его велосипед частенько и совершенно неожиданно въезжал в ворота, в углы зданий, в клумбы и кюветы. Бедный Пекко! Он должен был собрать все свое мужество, и все свое внимание направить на то, чтобы не сбиться с дороги. В памятке Серпантины были указаны два маршрута: первый - на хутор, а второй – на болотное озеро, в том случае, если Пекко опоздает и Нетта уже уйдет к Вепсу. Кроме того, Серпантина напекла ему в дорогу сдобных пирожков с красной рыбой и сладких булочек с яблоками и изюмом, приготовила бутылку клюквенного морса и уложила все в холщевую сумку. Он так бы и уехал, не приключись одна неожиданность.

 

Рано утром, в день отъезда Пекко, у Серпантины раздался телефонный звонок. Она думала, что звонит Милюкот, но, подняв трубку, услышала незнакомый голос.

 

- Уважаемая Серпантина, Вас беспокоит Отто Де Табака-Болотто, хозяин кондитерского магазина на тихой улице Кротто. Хочу сообщить Вам, что сегодня, пять минут назад, я и брат мой Тотто увидели в нашем магазине утку.

- Как, как, что Вы говорите!!! – залепетала встревоженная Серпантина. – Такого не может быть!

- Мы с братом тоже не поверили бы, если бы услышали подобную новость, не будь сами очевидцами. Известно, что наш город давно забыт утками, с тех самых пор, как чародеи покинули Борге и Лапландию. Но только что к нам в магазин залетела самая настоящая утка, к тому же говорящая.

- Говорящая?

- Да, смею Вас заверить, госпожа Табик, мы с братом Тотто не ослышались. И умы наши не были в помутнении, и глаза ясно видели утку. Она влетела еще до первого покупателя, как только открылся магазин, вместе с первым солнечным лучом, который так любит наш магазин.

- И что же утка сказала?

- Об этом я и спешу Вам сообщить. Утка спросила: «Где Нетта?» Но мы объяснили, что Нетта уехала на хутор к тетушке Зидре, что у нее отпуск за свой счет.

- Тогда утка крякнула: «Благодарю!» И исчезла. Я сразу же набрал Ваш номер! Что бы это могло означать?

- Ой, беда, беда. Спасибо Вам, господин Де Таб-.., Табак.., Табака-Болотто, – Серпантина от волнения даже путала слова.

- Почему беда?

- Нельзя было говорить утке, где сейчас Нетта.

- Почему, госпожа?

- Это связано с тайной, которую я Вам, господин Де Табак-Болотто, к сожалению, не могу рассказать. Главное одно – над нашим городом нависла беда. Чародеи могут разгневаться. Утки возвращаются. Но пока не стоит наводить панику. Нужно подождать. Лучше не рассказывайте никому о случившемся, а то страшная весть разнесется по всему Борге.

 

…Серпантина застала Пекко уже на улице, когда он взгромоздил на велосипед сумку со съестными припасами, и уже закидывал ногу через седло.

- Стой, Пекко, подожди! – завидев его из-за поворота, закричала Серпантина. – Ты забыл самое главное!

Пекко и так стыдился своей нерасторопности и забывчивости, что тут же от слов Серпантины покрылся красными пятнами.

- Ты наверняка забыл свой волшебный свисток!

Пекко недоуменно посмотрел на взмыленную, запыхавшуюся старушку, потом пощупал у себя за шиворотом… - Да, забыл. Как же я мог забыть мой свисток?

- Обязательно возьми его с собой! Он тебе может пригодиться.

- Я мигом, тетушка. Покараульте велосипед, пока я сбегаю за свистком.

Через минуту Пекко вернулся со свистком на шее, и с гордостью отрапортовал:

- Теперь, кажется, ничего не забыл!

- Пожалуйста, Пекко, не трать свист попусту, как ты любишь это делать в городе. Там, в лесу, снова объявились утки.

- Неужели? Самые настоящие чародеи?

- Боюсь, что именно чародеи.

- А чем же опасен мой свисток?

- Когда-то давным-давно, Старый Чародей, Царь Уток, уронил свой свист… Я его собрала и спрятала в свисток, а потом подарила Морскому Музею. Думала, что там он в надежных руках. Потом свисток попал к тебе.

- И что же Вы молчали до сих пор?

- Я всегда нервничала, Пекко, когда слышала твой свисток, но опасности не было. Казалось, чародеи навеки покинули Лапландию… После того как Мудрый Царь Уток погиб от того, что его сбил велосипед, утки ушли от нас.

 

В панике, что Нетте грозит опасность, Серпантина поведала Пекко страшную историю. Когда в Борге появились велосипеды, Мудрую утку случайно переехали насмерть. Царь Чародеев не знал правил дорожного движения и не смотрел на светофор. Перед смертью он потерял свой свист, которым предупреждал об опасности чародеев. Теперь же, во время Утиного Посольства, свистеть понапрасну было не безопасно, утки могли услышать.

 

- Чародей погиб от велосипеда? Значит, утки должны ненавидеть велосипед!

- Верно, Пекко. Так и есть. Но стоит им услышать свист Чародея, как стаи уток снова соберутся вместе на это зов. Это зов их предков!

- В таком случае, какая мне надобность брать его с собой?

- На случай беды, только на случай беды. Если что-то случится с Неттой, утки решат, что ты Чародей, и придут на помощь, слепо, бескорыстно. Свист станет решающим в борьбе.

- Какой борьбе? О чем ты говоришь, Серпантина? Сплошные загадки.

- Ты узнаешь все сам. Иначе чудесная сила может покинуть свисток… Запомни, свистеть можно только в случае смертельной опасности. Береги этот свист. На него слетятся все утки… Не трать его зря.

 

 

СЕДЬМАЯ ГЛАВА

встреча на болоте

 

Речка, вековечная сосна с раздвоенным стволом, крутая тропинка вверх, потом резко вниз, шум водопада… Все оказалось в точности таким, как было указано на старинном рисунке, и как описывала Зидра. День был солнечный, теплый и безветренный. В воздухе носился аромат молодого мха и березовых почек. Прыгая с кочки на кочку, Нетта пробиралась по болоту к озеру на опушке. Озеро выступило внезапно, словно вдруг на глазах растаяла земля, расступились мшистые кочки. Темная холодная вода пугала своей застывшей гладью. Никого вокруг, только гудел шмель где-то поблизости, перелетая вслед за Неттой с кочки на кочку, с одного бутона на другой. Следуя указаниям, Нетта вышла на берег и встала напротив островка, на котором росла одинокая березка. На ней только-только проклюнулись листья, они сияли в солнечных лучах каким-то особенным внутренним сиянием. Нетта закрыла глаза, затаив дыхание, и подумала, что именно сюда, наверное, приходят за всамделешным счастьем…

 

Она даже не успела крякнуть, и открыть глаза, как все вокруг закружилось, сильная струя теплого ветра подняла ее над землей. И кто-то тихо и ласково шепнул ей на ушко:

 

- Гостья, здравствуй, гостья. Добро пожаловать в царство эльфов.

 

Когда Нетта наконец открыла глаза, она обнаружила, что ветром ее перенесло на островок, а прямо перед ней из молодой березы показалась голова красивого волшебника. Как и описывала Зидра, он был худощав, с крепкими скулами, загорелый, с выжженными солнцем бровями и роскошными длинными белыми кудрями.

- Какой красивый…, - ахнула Нетта.

 

Казалось, туловищем Вепса было дерево. Голова вырастала прямо из ствола березы, а руки были ее ветвями. Береза не росла из земли, как обычные деревья, ее корни поднимались над землей и свободно передвигались с места на место.

 

Вепс пристально посмотрел Нетте прямо в глаза и, улыбнувшись, молвил густым, бархатным, шелестящим, как осенние листья, голосом:

 

- В твоих глазах можно увидеть утро, как в глазах старого Короля Уток. А в глазах твоих соседей живет ночь...

 

Нетта, не уяснив смысла его слов, стояла как вкопанная и непрерывно хлопала ресницами, и тогда Вепс принялся ее расспрашивать:

 

- Кто ты, юная пришелица? Зачем пожаловала в царство эльфов?

- Я – племянница Зидры и Серпантины, старушек из города Борге, которые были дружны с твоим дедушкой.

- Помню, помню, это было так давно, помню Серпантину и Зидру. А разве они теперь уже состарились?

- Да. Я им довожусь внучатой племянницей. Ведь люди стареют скорее, чем эльфы.

- Верно… Как быстро летит время. А здесь, в лесу, время совсем не ощущаешь. Времена года сменяются медленно, плавно перетекая одно в другое.

- Достопочтимый Вепс, – представительным голосом начала было Нетта, но Вепс тут же прервал ее:

- Юная пришелица, не обязательно так важничать, эльфы этого не любят. Говори сразу, зачем пожаловала. Ведь людям всегда что-то от нас надо, они просто так к эльфам не заявятся! – Вепс разгневался, и сильно замахал ветвями, так что островок аж подпрыгнул, и на озере поднялась небольшая буря.

- Ой, осторожно, осторожно, уважаемый, не знаю, как Вас и называть-то…

- Осторожно? Как называть? Моему гневу нет границ! Ведь ты, пришелица, сама не представилась! Мало ли кем ты доводишься старухам. Может быть, ты меня обмануть решила. И потом, я с людьми не хочу иметь ничего общего! Говори, зачем пожаловала, а не то я так сильно дуну, что ты через пять минут окажешься в лесной чаще, и дорогу домой тебе будет вовек не найти.

- Ой, не злись так! Я ничего дурного тебе не желаю. Я – Нетта. У моей тетушки Зидры на хуторе печь дала большую трещину, и теперь дом не протопить, – затараторила девушка, – вот она меня и послала к тебе. Потому что никому другому не доверяет. Сказала, что ты когда-то был ей другом. Просила передать, что сама от людей устала и поэтому из города давно сбежала на хутор (чему я – свидетельница).

- Понятно, печка, говоришь. Ну ладно… Дело твое мне ясно. А с чего Зидра взяла, что я буду ей помогать? Мои печи уже давно никому не нужны. Люди стали гадкие, и печи у них гадкие. Да как Зидра посмела тебя послать ко мне в такое особенное время?

- А какое сейчас время? – своим любопытством Нетта только сильнее разозлила Вепса. И он что было мочи снова замахал руками.

- Ты не знаешь? Сейчас начинается Утиное Посольство, на которое слетаются чародеи!

- Ах! Кряк! – от неожиданности вскрикнула и даже крякнула Нетта. И тут Вепс преобразился. Перестал махать ветвями и топать корнями. Видимо кряканье, действительно, обладало магической силой. Он подошел совсем близко к Нетте и снова повторил:

- Да, действительно. Я не ошибся, когда сказал, что в твоих глазах можно увидеть утро, как в глазах старого Короля Уток. Как, ты сказала, звать тебя?

- Нет, Нет, Нетта, – застенчиво призналась Нетта.

- Не может быть… Невероятно! – Вепс обошел девушку со всех сторон, тщательно ее разглядывая. И потом его лицо просветлело. Он весь снова засиял, как в момент их встречи. Волосы золотились, и весь он теперь походил на божество, о каких Нетта слышала только в детстве из рассказов Серпантины.

- Прошу прощения за мой не благородный и беспочвенный гнев. Добро пожаловать, Царевна Нетта, на Утиное Посольство! – голос Вепса зазвучал совсем по-другому. В нем слышалось благоговение и трепет. Вепс поклонился в пояс.

- Принцесса?

- Есть ли у Вас заветное желание? Вы, должно быть, знаете, что Вепсы способны исполнять самые невероятные человеческие желания во время Утиного Посольства!

- Да. Я слышала. Но ведь я пришла сюда совсем не за этим, меня прислала Зидра, чтобы ты починил старую печь.

- Одно другому не мешает. А пока, чтобы не терять время зря, не хочешь ли отправиться на встречу с чародеями?

- Как? Прямо сейчас?

- Да. Прямо сейчас!

- А как же Зидра? Она будет меня ждать.

- Нет, поверь мне, она бы не прислала тебя во время Посольства, если бы захотела, чтобы я просто починил печь.

- Значит, она меня обманула?

- Нет, конечно, – явно слукавил хитрый эльф, – она просто хотела преподнести тебе неожиданный подарок. Волшебство нельзя раскрывать так просто.

- Не понимаю. С детства тетушки мне рассказывали историю про чародеев, и всегда загадками. Вот и ты скрываешь какую-то тайну.

 

Пока суть да дело, Вепс предложил Нетте зайти ненадолго к нему в гости, в пещеру в гранитной скале, выпить травяного настоя. Он обещал все правдиво рассказать Нетте. А ночью ожидалось Посольство. Услышав про возможную встречу с самыми великими чародеями и исполнение желаний, Нетта сдалась на его уговоры и даже позволила донести себя на руках через болото в эльфийскую пещеру. Любопытству ее не было границ.

 

 

ВОСЬМАЯ ГЛАВА

травяной отвар

 

Травяной настой получился настолько ароматным, что у Нетты закружилась голова. Пещера Вепса в представлениях Нетты была похожа на теплое дупло. Красный гранит был искусно отделан цветным стеклом и деревом. Стол представлял собой огромный пень старого дуба, который Вепс нашел на дороге и выкорчевал. Посуда была медная. Самым волшебным и притягательным местом пещеры была печь, на удивление тоже деревянная, березовая. Это был сплошной ствол с настоящей полосатой березовой корой, которая не портилась, не высыхала от огня и не старела от времени. Напротив, из ствола росли молодые ветки с зелеными листьями даже пышнее, чем на лесных березах. Атмосфера в эльфийской пещере царила, поистине, сказочная. Вепс оказался великолепным рассказчиком и галантным ухажером. Он угощал Нетту сушеными лесными ягодами и душистым медовым хлебом с семечками.

 

- Так расскажи, почему все-таки утки ушли в Страну Слез, там же прячутся разочарованные эльфы? – поинтересовалась Нетта.

- Эта история никому до конца не известна. Но с тех пор, как погиб Мудрый Чародей, уткам ничего не осталось, как покинуть мир людей и скрыться. Они погрузились в вечный траур. Понимаешь, Нетта, нет достойной замены.

- Неужели у Старого Царя не было детей?

- Ты сможешь спросить об этом у старейшин сегодня ночью во время Посольства.

- Но как они примут меня, если я человек, к тому же из города Борге?

- Поверь мне, тебя они примут. Они уже долгие годы ждут девушку, которая не умеет кататься на велосипеде.

- Я, в самом деле, не умею кататься…

- Вот видишь, все сходится. Сегодня ночью произойдет важное событие.

- Знаешь, Вепс, у меня есть заветное желание, и оно одно. Очень важное, по-настоящему, заветное.

 

Тут Вепс уселся поудобнее в мягкое кресло, покрытое сухим теплым мхом, и собрался слушать во все уши:

 

- Я мечтаю научиться кататься на велосипеде… Знаю, уткам такое желание не понравится, но такова моя мечта.

- Сущая глупость! – резко высказался Вепс. Он даже выронил из рук чашку, и она разбилась. – Сущая глупость! – повторял Вепс, собирая осколки. – Зачем тебе это нужно? Ты ведь такая особенная!

- Я вовсе не хочу быть особенной. И так надо мной всегда смеются. И друзей нет совсем, разве что Пекко.

- Кто такой Пекко?

- Мой приятель, которого я очень люблю.

- Любишь? Это даже еще более нелепо, чем кататься на велосипеде. Послушай меня, не вздумай говорить об этом уткам, а то они тебя заклюют. Загадывай другое желание! Любое другое я выполню, только не это!

- Но это мое единственное желание. Других нет!

- Знай же, что только тот может стать чародеем, кто НЕ умеет кататься на этой страшной машине!

- Стать чародеем? Значит, для этого ты меня приглашаешь на Посольство?

- Да, Нетта.

- Я не хочу становиться чародеем. Я люблю Пекко… и велосипед… И мечтаю совсем о другом!

- Значит, ты хочешь до старости жить в городе Борге, где для смазывания крыш используют гусиный жир? Ты, в самом деле, этого хочешь?

- Город Борге я не очень-то люблю. Я мечтаю уехать на велосипеде вместе с Пекко куда-нибудь далеко-далеко в лес, или в горы… Можно и в Лапландии жить не тужить. Я бы, конечно, хотела стать чародеем, но только вместе с Пекко.

- Это, к сожалению, невозможно. Чародеем можешь стать только ты… Ты даже не можешь вообразить, что тебя ожидает, когда ты будешь посвящена в чародеи!

 

Нетта представила себе, что никогда больше не увидит ни Пекко, ни Серпантину, ни даже Зидру, и ей стало так обидно, что она расплакалась.

 

- Я не за тем пошла в лес, чтобы навсегда проститься с дорогими мне людьми…

- Ты ведь хотела сбежать из города?

- Хотела. Только не от Пекко, он мой самый близкий друг.

- Ладно, ладно, не горюй так. – Казалось, сердце Вепса не выдержало слез Нетты и размякло. Он принялся ее утешать, приговаривая:

- Не плачь, Принцесса, я вовсе не настаиваю.

 

Утешать-то он утешал, а сам о чем-то призадумался. Хитрый и мудрый был Вепс. Знал, чего добивался. Он решил во что бы то ни стало отправить Нетту на Посольство. Под любым предлогом. Незаметно он добавил в чай волшебное зелье, которое затуманило Нетте рассудок. И вскоре она совсем позабыла о Пекко, о городе Борге и своих любимых старушках. Забыла, зачем отправилась в лес, и повеселела.

 

За приятной беседой шли часы, приближая Утиное Посольство. Когда совсем стемнело, Вепс поднял на руки Нетту, запел старинную эльфийскую колыбельную на таинственном наречье и понес Нетту на внутреннее озеро, куда в полночь должны были слететься все Чародеи. Нетта теперь видела не древесное существо, а самое настоящее божество – не то волшебника, не то принца. И ей казалось, она влюблена и бесконечно счастлива у него на руках. Она готова была стать чародейницей, только бы никогда не расставаться с прекрасным Вепсом, только бы всегда слышать его чарующий голос.

 

 

 

ДЕВЯТАЯ ГЛАВА

о том, как Пекко отправился на поиски Нетты и увяз в болоте

 

Тем временем, Пекко уже далеко отъехал от города и энергично колесил по проселочной дороге на своем верном, не раз проверенном велосипеде. Первый день пути подходил к концу, и теплое мясистое вечернее солнце уже налилось спелым соком. На дороге ни души, вокруг поля и леса, изредка попадаются живописные хуторские хозяйства, дымятся трубы, пыхтят печки в уютных домах, хозяева готовятся к ужину. Пекко неожиданно почувствовал сильный голод: «А не устроить ли мне привал, у меня же столько припасов – пирожков соленых и сладких, которые испекли заботливые руки Серпантины», - наконец ему в голову пришла разумная мысль, ведь за целый день он в рот не брал ни крошки.

 

Он съехал на обочину и затормозил. Неподалеку росла старая ель, возле нее-то и устроился Пекко, расстелил куртку, разложил походную сумку с пирожками и развернул перед собой две карты. Уплетая пирожки и сладостно потягивая морс, Пекко принялся изучать карты. И тут он с удивлением обнаружил, что на первой карте, указывающей маршрут к дому Зидры, была обозначена совсем другая местность, ему не знакомая. Дорога, кажется, та же самая, проселочная, только ехать по ней он должен был не больше пяти часов, а потом нужно было свернуть направо и двигаться вдоль деревушки. А Пекко уже проехал больше восьми часов, и все по прямой, никуда не сворачивая. Он понял, что заблудился.

 

- Эх, что же я раньше в карту эту не глянул? – озабоченно призадумался Пекко. - Не поворачивать же мне обратно, на ночь глядя! Уж лучше я либо под елью переночую, либо поеду прямиком к Вепсу на выручку Нетте.

 

Он развернул вторую карту, почесал затылок, потер глаза и неожиданно обрадовался:

- Э-ге! Так ведь это та же самая проселочная дорога. А вот выезд на нее с хутора. Значит, если я поеду по ней дальше, скоро увижу поляну, пересеку ее, на верную тропу съеду, а там уж до болотного озера рукой подать!

 

Так-то оно так, однако, ночь приближалась, спустились сумерки, лес погружался в темноту, и Пекко совсем забыл, что в темноте найти верную тропу практически невозможно. Луна где-то спряталась, выжидая своего часа. Пекко пересек поляну, но никакой тропы не обнаружил. Он даже не догадывался, что именно в эту ночь совершалось Утиное Посольство, и поэтому все еще был полон смелости и отваги.

 

- Ничего, Нетта, я найду верную тропу, не сомневайся в своем Пекко. Я поеду прямо через лес! – и бравый Пекко как всегда врезался в первую же сосну, заработав очередную шишку на лбу.

 

Шутить в лесной чаще и совершать опрометчивые поступки оказалось не так безобидно. Дороги впереди нет, назад вернуться или переночевать на поляне Пекко совесть не позволяла, а карту в темноте разглядывать было бесполезно, ведь Пекко забыл захватить спички. Он долго бродил по лесу, раза два возвращался на ту же поляну и снова пробирался глубже в чащу, пытаясь нащупать тропу. Прошло добрых часа два. И вдруг на небе наконец-то показалась луна.

 

- Уж теперь-то я спасен! – Пекко развернул карту и умудрился разглядеть рисунок, который напомнил ему сопку. Он был абсолютно убежден, что именно на этой сопке он оказался в этот самый момент. По его расчетам, оставалось пройти несколько шагов вперед, и есть надежда, что он выйдет на тропу. Велосипед ехал рядом с Пекко, уже не такой тяжелый – все пирожки к тому времени были съедены.

 

На этот раз смекалка Пекко не подвела, и он действительно вышел на тропу. Но на ту ли тропу? Кто мог дать правильный ответ? Луна? – нет, она безразлично молчала. Карта? - да ведь на карте не было указано маршрута из Борге до озера Вепса, и вполне возможно, что Пекко перепутал одну проселочную дорогу с другой. Пекко даже в голову не приходило, что таких проселочных дорог и полян в Лапландии было бесчисленное множество. Пекко на самом деле заблудился, он вышел на ложную тропу, ведущую к похожему, но совсем другому болотному озеру. И сейчас он был очень далеко от Нетты, которую уносил на руках Вепс на Утиное Посольство.

 

Еще несколько часов Пекко блуждал по тропе, пока под ногами не стало топко и мокро. Он оказался на болоте. Бросив велосипед, мешавший ему передвигаться, Пекко упорно шел вперед. И тут он почувствовал, что почва уходит из под ног и его медленно засасывает болото:

- Нетта, помоги! – закричал Пекко, но в ответ услышал только собственное робкое эхо. – Теперь нам обоим нужна помощь.

 

 

ДЕСЯТАЯ ГЛАВА

церемония Утиного Посольства

 

Именно в тот край, куда Нетту унес на руках златокудрый Вепс, утки слетаются раз в году на Посольство. Это место они называют своей страной или Страной внутренних озер или Страной Слез. Простому смертному туда дорога заказана. В Стране Слез живут разочарованные эльфы, они запутывают тропы, а лешие и пугала делают Страну невидимой для людского глаза.

 

Посреди леса стоит заросший плющом голубой финский вагон. В нем на время Утиного Посольства духи устраивают ресторан, где подают ароматное еловое пиво. Блюда названы в честь посольства. Меню вегетарианское, в нем нет ни мяса, ни, разумеется, птицы. В этот ресторан и принес Нетту Вепс.

 

- Проснись, Царевна. Пора заказывать обед. – Вепс поцеловал Нетту в сомкнутые веки, и она проснулась. Но травяной отвар все еще действовал.

- Ах, конечно, не время спать. Долго ли я дремала?

- Ты не дремала, ты крепко-крепко спала… Добро пожаловать на Посольство.

 

Пока Нетта изучала меню и заказывала себе диковинные лесные блюда – парфе из мха, сервированное в панцире улитки, яблочный пудинг в кисло-сладком сиропе, приготовленном на основе сосновой смолы, засахаренные опята с кедровыми орешками и многое другое, - в вагоне-ресторане стали собираться утки, большие и красивые, и, как ни странно, они говорили на человеческом языке. Нетта смотрела во все глаза и не знала, на что в первую очередь обратить внимание – на еду или на говорящих уток. Необычное зрелище полностью ее захватило.

 

Утки усаживались за столы и тоже разглядывали меню. Прислуживали в вагоне-ресторане эльфы, такие же златокудрые как Вепс, хотя менее аристократичного вида.

 

- Достопочтимый Вепс, неужели даже среди эльфов есть свои сословия? – поинтересовалась Нетта.

- Конечно, и сословия, и иерархия, фамилии, чины и прочее. Почти как у людей.

- А ты аристократ?

- Да. Только эльфам из аристократических семей дозволено изготавливать печки. В секреты мастерства не всех посвящают. Это особое таинственное занятие.

- Оно как-то связано с исполнением желаний?

- Да, Царевна, в печках мы выпекаем людские желания. Но только благородные! И приносим уткам-чародеям для исполнения. Тогда утки решают между собой, какому желанию исполниться, а какому – нет.

- И как же вы их выпекаете? – продолжала любопытная Нетта.

- Мы вдуваем в печь мечту. Не всех эльфов утки слушают, многие приносят бестолковые желания – бывает и так. Но мои предложения утки всегда исполняют, потому что мой опыт ценил еще сам Верховный Чародей, когда был с нами.

 

Все столы уже были накрыты яствами, и вагон наполнился дивными лесными ароматами. Как будто лето наступило. Утки весело пировали, поднимали тосты за здоровье, за потомство чародеев, за родной лапландский лес, за то чтобы в следующем году снова встретиться, а также за гусей, всех птиц и лесных жителей. Нетта с аппетитом поглощала угощения, как вдруг почувствовала какое-то странное пощипывание в ногах, словно что-то происходило с пальцами, туфли стали ей неожиданно тесны. Она сняла одну туфлю и ужаснулась – между пальцами выросли самые настоящие перепонки. Но не успела она вскрикнуть, как вдруг посреди вагона прямо из воздуха возникла прозрачная фигура старца, одеяния которого были покрыты сверкающими перьями, он был босой, на ногах и на руках между пальцами были перепонки, такие же, как теперь у нее самой, а на голове красовался венок из одуванчиков. Сейчас было не время для расспросов, и Нетта решила подождать, что будет дальше.

 

Утки молча встали и поклонились старцу. Вепс покинул Нетту и вышел из-за стола поприветствовать Чародея.

 

- Добро пожаловать, чародеи, на наше Посольство, – воскликнул старец. - Рад вас всех видеть в этом году. Надеюсь, что трапеза вас порадовала, и Вы уже готовы отправиться по внутренним озерам. Вепс, прошу Вас начать церемонию.

 

Вне всяких сомнений, это был настоящий предводитель Уток, Мудрый Чародей, которого все считали давно погибшим. Только он совсем не был похож на утку, если не считать перепонок, да и с обыкновенным стариком его невозможно было спутать – Чародей был совершенно прозрачный, как призрачный дух, о которых Нетта только в сказках читала.

 

В полном безмолвии Чародей открыл дверь вагона и вышел в лес. Вепс взял Нетту под руку, кивнул остальным уткам и тоже направился к выходу. Рядом с вагоном их ждал маленький пестрый селезень, в лапах у которого горел фонарь. Селезень жестом предложил следовать за ним и быстро побежал в темноту. Оказалось, вагон находился рядом с речкой, к берегу которой причалила добрая дюжина лодок. Впереди процессии в тонкой ладье восседал Мудрый Чародей, к нему прыгнул селезень с фонарем, чтобы освещать путь следующим лодкам. Во вторую лодку пригласили Вепса и Нетту. Утки расселись по местам, и церемония началась.

 

Процессия медленно и плавно тянулась по темной реке и дальше по озерам в полной тишине. Над водой поднимался пар, путь их освещала лунная дорожка. Мерное движение и тягучая темнота воды придавали движению ритуальную значимость. Нетта, не решаясь прервать тишину, затаив дыхание, следила за каждым поворотом лодки, обращая внимание на каждую ветку, на стрекоз, спящих на мясистых листьях кувшинок, на поблескивание лунной дорожки и на завитки пара у самой поверхности воды.

 

Вдруг послышались вдали какие-то радостные звуки. «Должно быть, уткам приготовили торжественный прием», – сообразила Нетта. Листва расступилась, и их вынесло в большое озеро, по берегам которого, как бравые гвардейцы, стояли лешие с зажженными факелами. В центре озера на плавучем острове была организована праздничная сцена, украшенная разноцветными лампочками и гирляндами. К острову причалила ладья Царя, и он в сопровождении селезня сошел на берег. Вслед за ними вышли Вепс и Нетта, а затем и другие лодки причалили к берегу. Нетта не могла поверить своим глазам – стоило утке ступить на берег, как она тут же принимала человеческий облик. Вскоре все утки превратились в красивых, элегантно одетых вельмож.

 

- Какое неожиданное превращение? Достопочтимый Вепс, значит, они действительно не настоящие утки? – Вепс ждал этого вопроса.

- Нет, Царевна, они настоящие утки и настоящие чародеи. В этом их тайна. Чародеи покинули свою страну из-за людской жестокости. Люди пытались убить Верховного Чародея и убили, только они не знали, что чародеи наделены бессмертием.

- А что же тогда происходит во время Посольства? – Нетта почувствовала, что есть минутка, чтобы расспросить обо всем Вепса.

- Уже много лет чародеи ждут, что придет новый царь, потому что раненый Царь больше не может управлять чародеями, он, как ты видишь, прозрачен.

- Новый царь? И кто же им может стать? Неужели утки, то есть чародеи, устраивают выборы?

- Выборы – дурацкое человеческое изобретение. У чародеев все не так. Они ждут, что новый правитель сам к ним придет.

- Откуда? С неба что ли свалится? – засмеялась Нетта.

- Что-то вроде того. Ты ведь свалилась к нам откуда-то, верно? Как чудо.

- Но я же не царь, я гостья, – в этот момент Нетта почувствовала, что Вепс совсем не шутит, и у нее снова заболели пальцы, она вспомнила, что у нее выросли перепонки на ногах, и по телу пробежал холодок. – Нет, Вепс, не говори, что ты специально меня сюда привез!

- Да, Царевна. Да. Совсем скоро ты все узнаешь. Ступай, тебя приглашают на сцену.

 

Отпираться было бессмысленно. На Нетту глядели все вельможи, а маленький селезень, превратившийся в карлика, выбежал на середину сцены и громко крякнул:

- Тишина! Достопочтимые чародеи. Мы наконец-то нашли потерянную дочь Царя Уток. Она сама к нам пожаловала! Встречайте Новую Царицу Нетту!

 

Нетте ничего не оставалось, как выйти на сцену, потому что карлик крепко схватил ее за подол и потащил к Царю. Чародеи так и ахнули разом. Старец, по-прежнему прозрачный, сердечно приветствовал Нетту и даже пытался обнять ее по-отечески, но из-за своей прозрачности не смог - стоило ему дотронуться до девушки, как его руки прошли сквозь нее.

 

- Действительно ли ты та самая Нетта из города Борге, взятая на воспитание Серпантиной и Зидрой Табик? – спросил Чародей.

- Да, – безропотно кивнула Нетта.

- Действительно ли ты не умеешь кататься на велосипеде? – продолжал Мудрый Чародей.

- Не умею. Но очень хочу научиться! – после таких слов Нетты вельможи ахнули еще громче, чем в первый раз. У кого-то даже случился сердечный приступ.

- А вот это не разумно.

- Почему же? – наивно спросила Нетта. – Я же не стану давить уток.

- Потому что сегодня ты станешь нашей Царицей.

 

Нетта не ожидала, что дело так далеко зайдет. Но поскольку травяной отвар до сих пор не выветрился, она и не вспомнила о Пекко и решила, что ее прежние мечты были сном. И почему бы ей в самом деле не стать Царицей, коль ее сам Верховный Чародей уговаривает. Снова заиграл оркестр, звуки которого были слышны на озере. Это юные эльфы тренировались на самодельных деревянных духовых и струнных инструментах. Чародей пригласил Нетту сесть на трон, сам сел подле нее и принялся рассказывать историю ее происхождения.

 

Согласно рассказу, Нетта была его дочерью, а вовсе не внучатой племянницей сестер Табик. Вепс дружил с сестрами и поэтому рассказал им о гибели Чародея и о том, что его дочь пропала сразу после трагедии. Только он даже не догадывался, что Серпантина видела, как велосипед переехал Чародея, а его малютка уцелела. Совсем еще кроха, ей было даже меньше года, когда Царь гулял с ней по улицам Борге. Серпантина решила, что малютку нужно спрятать в их доме, пока не соберется толпа людей. Ведь неизвестно, как жители отреагировали бы, узнав, что дочь Чародея осталась одна – могли поместить ее в цирк или отправить на опыты в лабораторию, чтобы изучать ее редкие способности. Тетушки Табик решили скрыть малышку и даже не рассказали об этом Вепсу. Только Вепс был слишком хитер, чтобы не догадаться. Чародеи ждали, когда Нетта станет совершеннолетней, чтобы она смогла возглавить их королевство. И вот такой час настал. Именно поэтому на ногах у Нетты выросли перепонки. На самом деле она всегда замечала, что ее пальцы отличаются от других людей. Что-то в них было от уток. А когда выросли настоящие перепонки, все стало на свои места.

 

- И значит, я смогу совершать чудеса как настоящие чародеи?

- Да, дочь моя, сможешь, а также исполнять всевозможные людские желания, – подтвердил старец.

 

Это обстоятельство существенно меняло дело – Нетте теперь действительно захотелось стать Царицей, хотя никаких дочерних чувств по отношению к прозрачному Чародею она по-прежнему не испытывала. Добрый, мудрый и светлый старец, конечно же, ей понравился и восхищал ее, и каким-то внутренним чутьем в глубине души она чувствовала, знала, что любит его, но родственная связь, увы, была безвозвратно утеряна. Жизнь среди людей сделала ее человеком, может быть, немного особенным, но она уже не была чародейницей.

 

- Царица не может кататься на велосипеде! – воскликнул Чародей, такова была его воля. Он наложил на велосипед проклятие. – Если Царица Уток овладеет велосипедом, то она навсегда станет невидимой для людей.

- Согласна ли ты, Нетта, навсегда забыть о велосипеде? – на этот раз сурово спросил Мудрый Чародей.

- Согласна, – покорилась Нетта.

 

Вельможи громко зааплодировали, снова заиграла музыка, и карлик-селезень торжественно водрузил на голову Нетты диадему из одуванчиков, такую же, как у Царя, только поменьше.

 

- Да здравствует Царица Чародеев! – произнес старец, а за ним и все утки.

- Да здравствует страна Лапландия, страна чародеев! – воскликнул Вепс, а за ним и все утки.

- Теперь пришло время исполнять людские желания. Прошу вас, эльфы, выносите свои свежеиспеченные пироги.

 

Нетта подошла к Вепсу и на ушко спросила его:

- Могу ли я тоже загадать желание?

- Конечно, но для этого тебе не нужно прибегать к моей помощи, это я, напротив, буду тебя просить исполнить желания. А ты обладаешь слишком большой силой, которая сравнима разве что с силой Мудрого Чародея. Теперь ты Царица, Нетта, и все можешь.

- Вот здорово! Неужели и правда! – и тут Нетта загадала, чтобы у нее выросли крылья, и она смогла подняться высоко-высоко к звездам, чтобы посмотреть сверху на спящий мир.

 

 

ОДИНАДЦАТАЯ ГЛАВА

бегство

 

Желания Нетты исполнялись мгновенно, стоило ей только четко и ясно сформулировать мысль. Она поднялась к звездам, посмотрела на спящий мир и даже успела слетать в Борге, заглянула в окошко Серпантины, которая устав от переживаний, заснула прямо в кресле. Нетта заглянула к Зидре, которая давно преспокойно храпела и видела десятый сон, неизменно следуя режиму и нисколько не беспокоясь за Нетту. Тем временем чародеи исполняли людские желания и даже не обратили внимания на то, что Нетта отлучилась. Это им казалось само собой разумеющимся поведением только что коронованной юной царственной особы.

 

И, верно, так бы Нетта и летала себе, наслаждаясь новыми возможностями, если бы не услышала вдруг знакомый свисток Пекко, звавший ее на помощь. Чары травяного отвара мгновенно рассеялись и к ней вернулись человеческие чувства. Но ведь теперь она уже стала Царицей уток, и пути назад не осталось. Свисток послышался еще раз, и снова и снова, все громче и жалобней. Нельзя было медлить ни секунды. Нетта сжала кулаки и загадала в тот же миг оказаться рядом с Пекко.

 

Уже светало. На болоте, куда приземлилась Нетта, стоял туман. Вокруг ничего не возможно было разглядеть, как в бане, истопленной по-черному. Свист раздался совсем рядом.

 

- Пекко, где ты? Это я, Нетта, не могу тебя разглядеть, – закричала Нетта.

- Нетта, я утонул, я в болоте, у кочки возле гнилой осины, – ответил Пекко, едва переводя дыхание.

 

Нетта сделала пару шагов на его голос и увидела велосипед, который не утонул, потому что зацепился за сук. А чуть дальше - Пекко или, вернее, только его голова и одна рука торчали на поверхности. Все туловище уже засосало

 

- Ой, кошмар, как же так, Пекко? – испугалась Нетта.

- Умираю, прощай Нетта, – ответил Пекко и, покорившись судьбе, зарыл глаза.

- Да ты что, прекрати, я тебя мигом спасу! Я теперь Царица! – но Пекко уже не реагировал, он слишком устал бороться с трясиной.

 

Нетта загадала желание, чтобы Пекко немедленно вышел из болота сухим и невредимым, но ее волшебство почему-то не действовало.

 

- Не может быть? Я больше не Царица? – Нетта не знала, что дальше делать. Вероятно, это желание не относилось к разряду благородных, как это определяли чародеи, потому что Царице не пристало влюбляться в простого человеческого юношу.

- Ну, раз так, то я больше не хочу быть Царицей. Будь что будет, пусть я стану невидимой, но спасу Пекко.

 

Нетта отломила ветку дерева и протянула ее Пекко. Но тот не шевелился. Такой способ не работал. Тогда она решила воспользоваться велосипедом. Сняла с платья кушак и обвязала им Пекко за подмышки. Другой конец привязала к велосипеду. Нетту трясина не затягивала, признав в ней Царицу.

 

Осталось только сесть на велосипед и начать крутить педали – «Если бы я умела кататься, это бы не составило никакого труда».

 

Желания больше не исполнялись, но зато желание спасти Пекко и любовь к нему придавали ей силы. Нетта села на велосипед, собрала волю в кулак и начала, что есть мочи, крутить педали, пытаясь удержать равновесие. Минута, две, пять, десять, трясина не поддавалась.

 

- Ну же, велосипед, ну же, педали, помогите, мне нужно спасти Пекко! – все безуспешно, Пекко был без сознания, и никакие потуги Нетты не могли его вытащить. Нетта плакала, она не знала, жив ли еще Пекко, но продолжала крутить педали почти без сознания.

 

И вдруг подул теплый ветер, показались первые лучи солнца, наступило утро. Березы обступили Нетто и Пекко, а среди них прятался и Златокудрый Вепс. Обеспокоенный поведением Нетты, он отправился на ее поиски сразу после коронования. Вепс долго искал Царицу, но нашел только под утро. Увидев девочку на велосипеде, всю в слезах, тщетно пытающуюся вытащить Пекко из болота, он понял, что его зелье больше не действует, и что Царица сделала свой выбор, помешать которому он уже не мог, да и не хотел. У него было доброе сердце, и он вспомнил то единственное желание, которое загадала Нетта, когда он укачивал ее на руках в своей хижине. Девочка мечтала научиться кататься на велосипеде.

 

«Пусть Лапландия не увидит больше свою Царицу, – подумал Вепс, - но я, именно я в эту минуту должен исполнить ее мечту». Весь смысл его жизни вдруг свелся к исполнению одного-единственного желания Нетты. Вепс дунул сильнее и подтолкнул велосипед, еще рывок и Пекко был спасен.

 

 

ДВЕНАДЦАТАЯ ГЛАВА

альбатрос

 

Так Нетта спасла Пекко и научилась кататься на велосипеде, даже перепонки ей не помещали. Вепс выполнил желание Нетты, но об этом никто не узнал, даже сама девушка. Он тут же вернулся в обличье березы и незаметно скрылся среди других деревьев. А Пекко, как только он был выдернут из трясины, сразу очнулся. У него во рту был свисток, и, по привычке, Пекко что было сил засвистел в него, ликуя о своем чудесном спасении. Нетта смеялась и плакала от счастья. Легко крутя педалями, она не заметила, как велосипед поднялся высоко над лесом, а Пекко, привязанный к велосипеду болтался в воздухе, не понимая, что происходит.

 

- Эй, Нетта, остановись. Дай, я заберусь на багажник! – закричал он.

- Не могу. Если я перестану крутить педали, мы оба немедленно свалимся на землю.

- А как же мы поднялись в воздух? Я всю жизнь катаюсь на велосипеде, но по воздуху еще ни разу не летал. Как тебе это удалось?

- Сама не знаю. Думаю, это действует волшебство.

- Какое такое волшебство?

- Потом расскажу, а пока надо что-нибудь придумать.

 

Внезапно со всех сторон их стали обступать странные серые тучи. Они быстро надвигались.

 

- Нетта, смотри, – ужаснулся Пекко, – это же утки, сотни, нет, тысячи уток! Со всех сторон, куда ни глянь! Откуда они взялись? Никогда я столько уток в своей жизни не видывал.

- Наверное, они узнали, что я села на велосипед. Кто-то, видимо, за мной следил. И мой добрый отец выслал за мной погоню. – Нетта, по привычке, рассуждала сама с собой вслух, а Пекко, как всегда, ничего не улавливал. И вдруг его осенило:

- Ах, как же я забыл. Нельзя было мне так громко свистеть. Серпантина меня предупреждала.

- Причем тут свист?

- В нем был запрятан свист погибшего Чародея, Царя уток. Так мне Серпантина рассказала. Но почему утки так реагируют на этот свист?

- Теперь все понятно, Пекко. Они летят за мной. Я – дочь Царя чародеев. Серпантина меня нашла совсем малышкой, когда Чародея переехал велосипед. И всю мою жизнь тетушки меня прятали.

- Не может быть, Нетта. Я в шоке! – глаза Пекко округлились, волосы встали дыбом. Он так и продолжал болтаться за велосипедом, но теперь ему было уже не до страха.

- И этой ночью, когда ты завяз в болоте, – продолжала Нетта, - Вепс унес меня на Утиное Посольство. Там меня посвятили в Царицы чародеев.

- Ты была на Посольстве? Ты – утка? – у Пекко дух захватывало от таких новостей.

- Да. Не веришь? Я бы тебе показала ноги, у меня перепонки выросли между пальцами. Но чтобы снять ботинки, придется перестать крутить педали, и мы рухнем.

- Верю, Нетта. Ты не умеешь придумывать. Я верю… Но перепонки это уже сильно!.. Значит, ты Царица?

- Да, Пекко.

- А если так, то чего тебе бояться? Значит, утки наши друзья.

- Если бы все было так просто…

- Ты же королева! Королева уток!

 

Как только Пекко это произнес, раздался оглушительный шум. Утки, окружив велосипед, галдели и хлопали крыльями. Среди них показался и Мудрый Чародей. Как прозрачная каравелла его призрак плыл по небу, а серый саван развивался на ветру, будто сотканный из перьев птиц.

 

- Нетта, хоть ты и была коронована, как плоть от моей плоти, кровь от крови, дитя мое, ты предала свою страну. Закон гласит, что отныне вы оба будете наказаны. И не только станете невидимыми, но и будете обречены постоянно крутить педали, без остановки. По очереди – сначала ты, потом Пекко, потом снова – ты, и так навсегда. Как только вы остановитесь, вам обоим придет конец, а заодно с вами и всем чародеям.

- Какой ужасный закон! – Не успела Нетта встретить своего отца, как он стал ее жестоким карателем. – Во время коронования ты не произносил таких страшных проклятий. Иначе я бы ни за что не согласилась стать Царицей.

- Ты предала своего отца и свою страну, за это проклятье удвоилось. Тучи, наполнитесь водою, ветер бушуй, пусть небо грохочет, пусть молния рассекает небесный свод, пусть земля содрогнется. Утиное Посольство закончилось навсегда!

 

С этими словами Чародей окинул взором всех птиц и сам оборотился селезнем.

 

- Летите, чародеи, каждый в свой край! Прощай, дочь моя, единственная.

 

И Чародей исчез. Утки снова замахали крыльями и улетели – каждая птица в свой край. Начался страшный шторм, с грозой и молнией. Небесный свод не раз раскалывался, но не раскололся, земля дрожала, деревья ветром повыкорчевывало, звери дрожали в своих норах, птицы прятались в гнездах, ибо гнев Чародея был велик.

 

А Нетту и Пекко откинуло ветром далеко-далеко, аж к Балтийскому морю. Велосипед скакал по волнам, а Нетта все крутила педали без устали. Их мочил дождь, их захлестывало волной, но они были невидимы и невесомы, и поэтому не промокали. Вепс знал о проклятье и он последовал за своей Царицей, как преданный слуга своей госпожи. Он оборотился черным альбатросом, чтобы поспешить ей на помощь, но не выдал себя.

 

Нетта заметила, что птица за ними следует и все время смотрит в их сторону.

- Альбатрос, ты нас видишь?

Альбатрос молчал.

- Как же ты нас видишь? Мы ведь невидимы.

Альбатрос молчал.

- Не молчи, альбатрос, подскажи нам дорогу! – взмолилась Нетта.

Альбатрос отозвался  на ее просьбу и подлетел совсем близко к велосипеду.

- Куда вы хотите попасть? – спросил он.

- Умная птица, всевидящая птица, мы хотим попасть в город Борге.

- Город Борге далеко отсюда, так просто не долетишь. На этом вот велосипеде вы несколько недель будете колесить.

- Но у нас нет другого выхода.

- Есть, Царица, – кивнул альбатрос.

- Откуда ты знаешь, что я Царица?

- Знаю, знаю…

- А коль знаешь, почему не проклинаешь меня, как другие птицы?

- Альбатрос – не утка, у нас другие законы, – ответы альбатроса были лаконичны, и будь Нетта подогадливей, она бы точно узнала в нем Вепса, но девушка слишком устала, чтобы догадываться.

- Если утки это чародеи, то альбатросы, верно, кто-то еще поважнее! – в кой веки раз Пекко произнес мудрую мысль, но, как всегда не вовремя, и поэтому не был услышан.

 

Нетта крутила педали и горько плакала. Ветер хлестал нещадно, и от этого велосипед бросало из стороны в сторону.

 

- Царица, гнев твоего отца не вечен, – прервал ее скорбь чудесный альбатрос. – Скоро он позволит тебе остановиться. Не бойся, Нетта, его гнева.

 

Услышав свое имя, Нетта очнулась от горя и с удивлением посмотрела на альбатроса.

 

- Поверь мне, старому альбатросу. Я знаю всех птиц и твоего отца знаю.

- Но проклятье же навсегда?

- Навсегда только одно проклятье – невидимость. Невидимой ты будешь всегда.

- И я, и я, я тоже останусь невидимым. Я буду с моей дорогой Неттой! – вписался Пекко.

- Глупец ты, Пекко. Из-за тебя Царица обречена на вечные скитанья! - Вепс поддал крылом ему под зад, так что Пекко наконец подскочил высоко и рухнул всем весом на багажник.

- Вот спасибо, альбатрос, теперь я больше не болтаюсь, как носок, за велосипедом. – Пекко не заметил обвинения в свой адрес, а наоборот был страшно доволен, что может теперь сидеть на багажнике. Он отвязал себя, удобно устроился и крепко обнял Нетту.

- А теперь, закройте глаза, - произнес альбатрос, – так уж и быть, я помогу вам, и совсем скоро вы будете в Борге.

 

Несчастные влюбленные послушно закрыли глаза, и Вепс снова совершил чудо – он попросил теплый ветер примчаться на помощь его госпоже, и ветер понес их в Борге. Быстро, как только ветер умеет.

 

 

ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА

каменные тролли

 

В одно прекрасное утро, на рассвете, когда еще все жители города Борге сладко посапывали в своих кроватях, погруженные в глубокий сон, два каменных тролля, охраняющие оранжевый дом старушек Табик, по своему обыкновению обсуждали самые актуальные новости. И конечно, самой главной новостью была история о Нетте и Пекко. Вести до троллей доходили с большим опозданием. Еще бы, утки сделали все возможное, чтобы утечка информации была минимальной. Ведь добровольное исчезновение коронованной особы порочило репутацию всего чародейства.

 

- Вот так, друг мой, тролль, как и предостерегал Царь чародеев, Нетта и Пекко стали невидимками. - Первый тролль был гораздо больше осведомлен, нежели второй.

 

- А что же стало с велосипедом? – недоумевал второй тролль.

 

- И велосипед теперь невидим.

 

- Ну и чудеса! – покачивал головой второй тролль.

 

- Да, дорогой тролль, чудеса!

 

- Неужели Нетта и Пекко так дол сих пор и крутят педали, ведь прошло уже довольно много времени? – не унимался второй тролль.

 

- Прошло уже больше трех лет. Но, как мне рассказали муравьи, все оказалось не так уж и страшно для наших героев. – Первый тролль получал новости, главным образом, от муравьев, белок, улиток и воробьев. - Проклятье о невидимости, действительно, невозможно отменить. Но второе проклятье Чародея, как и предсказывал альбатрос, скоро развеялось. Наверное, и тут не обошлось без волшебства Вепса.

- Не знаю, насколько можно доверять муравьям. – Второй тролль был в списке рассылки новостей птичьей почты, но воробьи к этой группе не принадлежали, они были ниже статусом.

- Ах, какой ты недоверчивый! Что же тебе ласточки и голуби ничего так и не сообщили?

- Понятное дело, почему – ведь они во всем покрывают уток, такова птичья политика, – объяснял второй тролль, словно это само собой разумеется.

- Раз так, коль у тебя нет иного источника информации, кроме как мои друзья муравьи, тогда за неимением опровержений, нет и оснований им не доверять, – обиделся первый тролль. – Если ты будешь и дальше препираться, я не успею тебе все рассказать, уже солнце взошло и скоро весь город проснется.

- Прости, тролль, я внимательно тебя слушаю. Продолжай свой рассказ.

- Так вот, в минуты грусти Нетта вздыхает и приговаривает с надеждой:

«- Давай, Пекко, мы будем кататься на велосипеде по облакам, о чем мы так мечтали с детства.

- Давай, Нетта, – отвечает ей Пекко. - Вместо ботика у нас есть велосипед. Только давай дождемся хорошей погоды».

- Неужели муравьи знают, о чем разговаривают невидимые Нетта и Пекко?

- Дорогой мой тролль, ты опять не даешь мне рассказать до конца. Конечно, муравьи знают. Они рассказывают, что всегда в хорошую погоду Нетта и Пекко катаются на велосипеде по верхушкам сосен и берез, по болотам и озерам, по полям, дорогам и даже по облакам. А зимой, когда снег прилипает к велосипеду, их путь видят дети, Нетта и Пекко пролетают над городом Борге, навещая родные места.

- Да что там муравьи, – не унимался второй тролль, – я и сам их видел не далее как вчера, прямо над нашим оранжевым домом!

- Видел? И что же ты молчал? – еще сильнее разозлился первый тролль.

- Я как раз думал прямо сейчас тебе рассказать. Ты ведь вчера весь день проспал. Кстати, из моих новостей, птичьих, хочу тебе сказать, что Серпантина наконец-то переселилась к Милюкоту Табакоту.

- То-то ее не видно в нашем доме в последнее время. И что же они теперь муж и жена?

- Точно! Они венчались по старинному обряду в самой старой церкви Лапландии. Нетта с Пекко прилетали к ним на венчание.

- А я слышал другую новость, – первый тролль решил все-таки превзойти своего собеседника, - поговаривают, что златокудрый Вепс неожиданно постарел, совсем перестал мастерить печки. Последней печкой была та, что у Зидры на хуторе. Он все-таки ее привел в порядок, и затем ушел далеко-далеко в лес, где его уже никто не мог найти. Говорят, он очень горевал, когда Нетта стала невидимкой, что сердце его было отдано удивительной девушке-утке. Ведь никто не знал, что Вепс ей помогал и сам как невидимка сотворил чудеса вопреки закону чародеев.

- Да, - кивал второй тролль. - Наверное, он ушел в Страну Слез к другим эльфам. А может быть, просто пошел скитаться по свету, исполняя самые искренние людские желания… Знаешь ли ты, что стало с Царем уток?

- Нет, этого никто из моих осведомителей не знает. Страшно подумать, как было велико его горе, когда единственная, вновь обретенная дочь, покинула его после стольких лет разлуки, – тут и первый тролль загрустил. - Поговаривают, что от печали Чародей совсем растворился. А оптимисты считают, что Царь изменил свои традиционные взгляды и сам научился кататься на велосипеде, что он полюбил Пекко и они неплохо ладили. И он даже пообещал наделить Пекко перепонками и даром чародейства.

- Послушай, тролль, это уже больше походит на сказку.

 

Тут дверь отворилась, и на улицу вышла скрюченная старушка Зидра, которая теперь осталась одна в старом доме. И никому больше не был нужен ее распорядок. Она, как и прежде, по привычке вставала раньше всех в городе, чтобы совершить утренний променад. Тролли застыли, ведь никто не должен был заподозрить, что камень умеет не только слышать, видеть, думать, но и говорить.

 

 

…Всякий раз по-разному пересказывая своим детям историю об Утином Посольстве, когда дети интересуются, а что же сталось с Неттой и Пекко после исчезновения, добрые родители, жители оранжевого города, пожимая плечами и немного взгрустнув, заканчивают историю одинаково слово в слово: «и были счастливы Нетта и Пекко - вместе навсегда».